В «Книге смеха и забвения» Милан Кундера в который раз напоминает читателям общеизвестные, но подзабытые тезисы. Забвение предстает в романе отдельным злым персонажем, пожирающим человеческие отношения, страны и целые народы. Этого монстра всегда ведет дьявольский смех — в противовес смеху ангельскому, сопровождающему Память.
Грань между этими смехами тонкая, потому что если на свете существует слишком много смысла (ангельской власти), человек изнемогает под его бременем, а если мир теряет всякий смысл (господствуют дьяволы) — жить тоже нет смысла.
Роман состоит из семи отдельных историй, объединенных общими темами.